世界の人口増加や気候変動によって、将来的に深刻な食糧不足が懸念されている。こうした背景もあり、alternative meat（代替肉）の研究開発が進んでいる。ある調査では、世界の肉代替品市場規模は2030年には114億ドルに達すると予測されている。
形容詞としてのalternativeには「代替の、代用の」という意味がある。名詞では「代替物、代用品」だ。代替肉の多くはplant-based（植物由来）の肉である。また、「代替肉」を表す別の英語表現としてmeat substituteやmeat replacementもよく使われる。
一方で、代替肉と似たものの一つにcultured meat（培養肉）がある。培養肉は動物の細胞からつくられる動物の肉であり、植物由来ではない。動詞cultureには「培養する、栽培する」という意味があることに注意したい。cultureといえば「文化」だが、文化とは長年にわたって「培った」伝統や習慣なのである。