北朝鮮のミサイル発射実験が後を絶たず、実験を繰り返すごとに到達距離や精度が向上しているとの見方もある。北は「衛星打ち上げ」などの非軍事的目的を主張するため、周辺国はmissile launch（ミサイル発射）とは即断できない。「飛翔体」や、最近では「宇宙発射体」などの回りくどい表現が使われるのはそのためだ。
projectile（飛翔体）とは物理学の用語で、「外的な力で押し出され、慣性によって動き続けるもの」と定義され、銃から発射された弾丸などが代表的だ。ballistic missile（弾道ミサイル）もprojectileの一種である。ただし、projectileは日常生活では接することのない単語だと言えるだろう。
一方、ミサイルが描く「軌道」をtrajectoryと呼ぶ。幾何学の「軌跡」や、「人生の歩み」という比喩としての軌跡もtrajectoryだ。また、発射されたミサイルが描く「放物線」はparabolaで、身近なところでは受信した電波を一点に集中させるparabola antenna（パラボラアンテナ）の原理に利用されている。