民事司法の主な目的は、損害賠償や謝罪や原状回復を実現すること。犯罪を認定したり処罰を求めることではないというのが刑事司法との大きな違いだ。刑事司法が国家対私人の争いであるのに対し、民事司法ではplaintiff（原告）もdefendant（被告）も私人となる。
なお、「公」と「民」の対比には状況に応じて異なるペアの単語が使われる。司法における「刑事・民事」はcriminalとcivil、「公共と民間」はpublicとprivate、そして「軍と民間」の場合はmilitaryとcivilianで表現する。